Было время, когда у людей не было нотной записи и передать музыку можно было только устно. К созданию нотной записи привела потребность найти способ сохранения музыкальных напевов .

Сравнивая нотные тексты разных времен и народов, видно, что музыку записывали с помощью специальных знаков: букв, символов, словами.

В обозначении звука надо зашифровать информацию о высоте и относительном времени звучания, мягкости или резкости звука.

Условные обозначения (на Руси они назывались крюки и знамена), состояли из графических значков типа черточек, точек, запятых и их сочетаний. Они ставились над словесным текстом и обозначали, характер и способ исполнения, звуки или мелодические обороты, повторение одного звука, ходы голоса вверх или вниз. Наглядно изображая мелодическую линию, но без не указания точной высоты звуков просто напоминали певцам типичные известные мелодии.

Позднее в Европе стали записывать звуки на нескольких горизонтальных линиях, знаковое обозначение которых или их цвет (красный, желтый) определяли высоту расположенных звуков.

В XI итальянский музыкант Гвидо д'Ареццо разработал способ записи нот на нотной строке, состоящей из четырёх горизонтальных линий. Буквенные обозначения, значившие высоту каждой из них, и не только линиях, но и в просветах между ними. Все четыре линии были собраны в единую систему, которая стала прообразом сегодняшнего нотного стана, а знаковые обозначения высоты линий, со временем трансформировались в ключи - обусловленные графические знаки, определяющие высоту находящихся на нём нот.

Слоговые названия: "до", "ре", "ми", "фа", "соль", "ля" тоже придумал Гвидо д'Ареццо . Они обозначали уровни шестиступенчатого звукоряда

Последующее совершенствование нотного письма в период XIII - XVI веков шло по пути разработки передачи высоты звуков и их длительности. Была даже введена система специальных знаков для записи нот и пауз разной продолжительности, и установлены точные временные отношения между всеми длительностями.

Большие изменения происходили в графическом изображении нотных знаков. Сменившие невмы, квадратные головки, стали круглыми, и появились нотные штили. С переходом от записи нот на папирусе к записи на бумаге произошло разделение нотных знаков на "белые" (незаполненные), и "чёрные" (заполненные). Четырёх линейную нотную строку заменил пяти линейный нотный стан который был наиболее удобным. По ходу развития многоголосия начали использовать систему с несколькими нотными строками, расположенными одна над другой и объединёнными общей начальной фигурной скобкой называющейся акколадой.

Путь утверждения пяти линейной нотации в музыке был более длительным. До конца XVII века для записи произведений применялись специальные системы письма - табулатуры. Табулатуры являлись наглядными схемами, составленными из буквенных и цифровых обозначений высоты звука и условных знаков, уточнявших ритм и динамические оттенки. На вид эти схемы были очень разными. На них отражалась специфика нотного письма, утвержденного в той или иной стране, специфика того инструмента, для которого они предназначались. Среди их многочисленных вариантов существовали как без линейные, так и линейные. В линейных число линий соответствовало либо числу струн музыкального инструмента либо числу полифонических голосов в данной музыкальной ткани. К началу XVIII века табулатуры заменили более простым и удобным способом- с помощью нот. Цифрованный бас или как его ещё называли, генерал-бас (общий, главный бас), распространённый в XVII - XVIII веках для записи аккомпанемента для мелодии медленно терял своё значение… В такой системе нотной записи каждый звук нижнего голоса (записанного нотами) дополнялся цифровыми обозначениями.

Современный нотный стан представляет собой пять строк со значками звуков, ключами, паузами и делением на такты.